Neįtikėtinas Toronto „Raptors“ sezonas

Toronto „Raptors“ ekipa pirmą kartą klubo istorijoje triumfavo Rytų konferencijoje ir pateko į Nacionalinės krepšinio lygos (NBA) didįjį finalą. Šiame straipsnyje plačiau pakalbėsime apie tiesiog fantastišką vienintelės lygos Kanados komandos kelią.

Išvados daromos dar vasarą

Likimo ironija, tačiau 2017-2018 metų NBA sezono metų treneriu pripažintas Dwyane‘as Casey iš „Raptors“ buvo atleistas. Tais metais Toronto ekipa reguliariajame sezone Rytuose pasirodė sėkmingiausiai, tačiau konferencijos ketvirtfinalyje 0-4 gėdingai pralaimėjo LeBrono Jameso vedinai Klivlendo „Cavaliers“ ekipai.

Akivaizdu, kad ši nesėkmė perpildė „Raptors“ vadovų kantrybės taurę ir treneriui buvo parodytos durys. Jo vietą užėmė buvęs D. Casey asistentas Nickas Nurse‘as.

Visgi, su tuo didžioji komandos transformacija nesibaigė. Vienu geriausiu lygos generaliniu vadybininku laikomas Masai Ujiri ryžosi išmainyti komandos veidą DeMarą Derozaną. Ši žinia suskaldė lygos gerbėjus į dvi stovyklas – viena vertus, D. Derozanas buvo žmogus, kuris „Raptors“ atidavė visą savo širdį, iš kitos pusės mainai „Raptors“ buvo tiesiog neįtikėtinai naudingi.

Už D. Derozaną „Raptors“ iš San Antonijaus „Spurs“ gavo vieną geriausių lygos krepšininkų Kawhi Leonardą. Pastarasis vasarą klubo vadovų paprašė būti išmainytas ir tapo patraukliausia žuvimi NBA taikinių jūroje. Nors K. Leonardas turėjo tik metus galiojantį kontraktą, „Raptors“ ryžosi šiai avantiūrai ir dabar dėl to tikrai nesigaili. Kaip juokavo vienas „Raptors“ sirgalius – šie mainai, kaip netradicinės sekso pozos, rizikinga, bet norėjosi pabandyti.

Reguliarusis sezonas – duobėtas bet brandus

Reguliariajame sezone „Raptors“ neatrodė taip gerai kaip praėjusiais metais, bet pasak NBA analitikų tai yra brandžios organizacijos požymis. Reguliariajame sezone paprasčiausiai nereikia persistengti, „Raptors“ taupė savo lyderius, nesiekė kiekvienos pergalės ir galutiniame rezultate vis tiek pasiekė puikų rezultatą.

Sezono pradžioje „ropliai“ buvo konferencijos lyderiai, tačiau kiek vėliau į priekį šovė Milvokio „Bucks“. „Raptors“ žengė jiems už nugarų ir, atrodė, per daug nesiekė jų pasivyti. Ši, lyderius tausojanti strategija, taip pat pasiteisino.

Atsikratė lietuvio

Vasario mėnesį „Raptors“ atliko dar vienus mainus. Lietuvis Jonas Valančiūnas buvo išsiųstas į Memfį, tuo tarpu į Torontą atvyko kitas „centras“, puikia gynyba garsėjantis veteranas iš Ispanijos Marcas Gasolis.

Šie mainai buvo naudingi abejoms pusėms. J. Valančiūnas iškart tapo „Grizzlies“ fanų numylėtiniu ir gerokai pagerino savo statistinius rodiklius, tuo tarpu M. Gasolis tapo puikia gynybine jėga po krepšiu, ko „Raptors“ neturėjo jau keletą metų.

Atkrintamosios vertos kino juostos

„Raptors“ Rytų konferencijos ketvirtfinalio pirmajame mače namie netikėtai nusileido Bruklino „Nets“. Po šio mačo internautai laidė juokus, kad senoji geroji „Raptors“ grįžo – komanda gali žaisti puikų sezoną, tačiau vos startavus atkrintamosioms visiškai sugriūna. Panašu, kad „Raptors“ žaidėjams šie juokai nepatiko – jie laimėjo 4 rungtynes iš eilės ir užtildę kritikus užtikrintai žengė į konferencijos pusfinalį.

Šiame etape „Raptors“ laukė kur kas galingesnis varžovas – jauna ir išalkusi Filadelfijos „76ers“ komanda. Serija tarp klubų virto tikru trileriu, kuriame prireikė lemiamo septintojo mačo. Jau atrodė, kad taip lengvai nesibaigs ir paskutinis susitikimas, kadangi likus porai sekundžių rezultatas buvo lygus. Visgi, K. Leonardas pataikė vieną įsimintiniausių šio sezono metimų iš aikštės krašto – kamuolys net kelis sykius atsimušė į lanką, bet galiausiai skrodė krepšio tinklelį aidint finalinei rungtynių sirenai.

Tokiu būdu patekusi į konferencijos finalą „Raptors“ pagaliau susitiko su daugiausiai liaupsių Rytuose šiemet susilaukusia „Bucks“ ekipa. Būtent Milvokio klubas buvo laikomas ryškiu serijos favoritu ir iš pradžių jie tą įrodė. „Bucks“ laimėjo du susitikimus savo arenoje ir serijoje pirmavo 2-0. Trečiajame mače komandos žaidė net du pratęsimus, o „Raptors“ galiausiai sugebėjo sušvelninti rezultatą. Po šio mačo visi spėjo, kad „Bucks“ turėtų triumfuoti serijoje 4-1 ir statymų tipai buvo palankesni būtent Milvokio klubui, tačiau viskas susiklostė išties netikėtai ir antrą kvėpavimą įgiję „Raptors“ šventė dar tris pergales iš eilės ir pirmą kartą pateko į NBA finalą.